会试

　　“挟善以强人，可迫其貌，难格其心也。强服之术，固无得乎人心之归矣……”三题一气呵成。

　　诗题限五言八韵，以“成”字为韵，林扬略一沉吟，写道：

　　“大化敷仁泽，嘉祥岁竟成。

　　甘霖敷九域，和气浃群生。

　　陇畔嘉禾蔚，郊原瑞霭盈。

　　三农沾渥润，百谷遂滋荣。

　　野迥仓箱望，时清稼穑情。

　　桑麻沾雨露，黍稷乐春耕。

　　圣德覃寰宇，休征协玉衡。

　　普天歌乐利，海宇庆升平。”

　　待他搁下笔，才发觉天色竟已全暗了，旁边的号舍早已亮起烛火，他夜能视物，方才写得入神，一时忘了时辰。

　　林扬不慌不忙地取出蜡烛点上，又取出浆糊，将卷子粘成整本，然后和衣靠在板壁上，见多数考生还在草稿纸上删删改改，他便合上眼，作闭目养神之状。

　　初十夜，头场放牌，林扬随众出了贡院。

　　十一日丑时，第二场入场，十二日考试，十三夜放牌。

　　十四日末场入场，十五日考试，十六夜，会试终于结束。

　　林扬提着考篮出来时，天上正挂着一轮明月，三月的夜风还是凉的，他长长地吐出一口浊气，这九天三场考下来，饶是他功力深厚，也觉得精神有些乏了。

　　贡院外挤满了人，小厮长随比举子还多，两个贾府的小厮好容易从人堆里挤过来，接过他手里的考篮与包袱，道：“林大爷，您先走，车里已经沏好热茶了。”

　　林扬点点头，从小厮们让开的缝隙中穿过人流，走了一段路，才寻到贾府的马车。

　　他掀帘上车，靠上车壁，闭着眼道：“回府。”

　　马车辘辘而行，把贡院远远地抛在了后头。

　　待马车行至一处僻静街巷，林扬方睁开眼睛，自壶中斟了盏温茶慢慢饮下。

　　会试既毕，接下来便只等着三月下旬放榜，以及四月二十一的殿试了。

　　三月下旬所放之榜，乃是杏榜。榜上有名者，皆称贡士。

　　贡士数额向由天子亲定，每科二三百人不等。

　　得中贡士者，方有资格于四月二十一入紫禁城保和殿参加殿试。

　　殿试只考策问一道，由皇帝亲自命题、亲临策问。

　　这一场只定名次，不再淘汰。

　　待到四月二十五，天子御太和殿，行传胪大典，当殿唱名，昭示天下进士名次，并于长安左门外张挂黄榜。

　　随后，一甲三名由午门中道而出，顺天府尹率众迎于长安左门外，为三鼎甲簪花披红，各赐骏马一匹。

　　状元居中，榜眼、探花分列左右，鼓乐导从，骑马游于京师通衢。

　　二甲三甲诸进士，则随队步行。

　　满城百姓夹道而观，争睹天朝取士之盛。

　　马车缓缓行至荣宁后街。

　　夜已深了，后街的民居早已灭了灯。

　　林扬掀开车帘，望见不远处宁国府后门那两扇门扉静静合着，心里忽地一动，自己已许久不曾见过尤氏了。

　　他当下跳下马车，对车夫道：“你将马车先赶回去吧。我今儿心里松快，想独自走走，赏赏月色。”

　　那车夫极有眼色，忙堆笑道：“可要小人先回府里知会一声，让人给大爷备些酒菜？”

　　林扬从怀中摸出一锭银子丢给他，摆了摆手道：“不必了，我只想一个人清静会儿。你自去吧。”

　　车夫双手接过银子，欢喜得连声道谢，一甩鞭子，赶着马车往大观园西门去了。

　　林扬立在原地，待那车轮声渐行渐远，四下重归寂静，方才整了整衣襟，闪身到了宁府后墙根下，而后足下轻点，翻进了院墙。

　　今晚，便找尤氏好生高乐一番去。