第7章 牧场血痕

  主宰於污秽垃圾场之下编织基因网络时，数十公里外堪萨斯州西部的洛溪镇，正被一场无声的灾难撕裂。

  清晨，露珠凝结在霍华德的工装裤上。玉米秸秆的清香与泥土气息本该预告丰收，但一股粘稠的、混杂著腐烂甲壳与酸败植物的怪味却盘踞不散。

  霍华德攥紧铁铲，深陷的眼窝死死盯住羊圈东侧的泥地，几撮沾著暗褐色碎屑的白羊毛散落在新鲜的爪痕旁。爪痕深陷泥中，边缘泛著焦褐色，像是被强酸蚀刻过，散发出微弱的腐臭。

  爪印间距远超土狼或山狮，更像是某种重型步足犁过的痕跡。霍华德弯下腰，小心捻起一小片暗褐色物质，它不像塑料，带著生物组织特有的微光，断口处可见复杂的几丁质纤维结构，硬得反常。

  “活见鬼了……”他没有犹豫，拨通了镇上兽医艾米丽的电话。

  艾米丽的白色皮卡驶入牧场。

  她蹲在爪痕旁，用镊子夹起那片碎片，在晨光下细看。

  她继承了母亲的细致与对生命的热爱，这也让她对这片土地的脆弱异常敏感。

  此刻，手中的碎片仿佛重若千钧，它不仅异常，更预示著某种正在撕裂平静的、无法理解的暴力。

  “霍华德大叔，这不对劲。”她眉头紧锁，“绝不是本地食肉动物。看这爪痕深度和间距，这东西力量很大，体型也不小。这碎片——”她轻轻敲了敲那暗褐色的几丁质，“硬度异常，结构也复杂，不像普通昆虫。”

  她將碎片小心收入密封袋，又用试纸轻轻触碰爪痕边缘的土壤。

  试纸迅速变色。“强酸性，腐蚀性很强。这可不是动物常见的分泌物。”

  霍华德看著她凝重的表情，那股寒意终於爬上脊背：“姑娘，你是说……这不是咱们这儿该有的东西？”

  艾米丽站起身，拍了拍手上的土：“还不能確定是什么，但绝对危险。也许是某种外来逃逸生物。

  您这几天最好加固围栏，日落前把所有牲口都赶进棚舍。